O Espírito sopra onde quer!

A generalidade dos autores refere Alenquer quando se pronunciam sobre as origens das Festas do Império do Divino Espírito Santo. Estas Festas surgiram por iniciativa da Rainha Santa Isabel e de seu marido, situando-se as datas apontadas no lapso de 1295 a 1322.

Esta origem alenquerense é defendida por escritores do século XVII, os mais antigos que se lhe referem, como D. Rodrigo da Cunha, Frei Manuel da Esperança e Frei Francisco Brandão.

D. Rodrigo da Cunha, em 1642, referindo-se a Alenquer relata: «Ela [Santa Isabel] e el-rei D. Dinis, seu marido, foram os autores da festa que se chama do Espírito Santo, cuja solenidade foi tão célebre por todo o reino, e mais nos maiores e mais populosos lugares dele, como ouvimos contar aos antigos. A que hoje dura em Alenquer tinha a mesma celebridade pelo reino, isto é, eleger-se e constituir-se imperador, que na primeira oitava do Espírito Santo, com majestade real, assistisse aos ofícios divinos, andasse na procissão, condecorasse com sua presença as mesas, honrasse as festas e invenções com que o povo procurava alegrar-se».

De Alenquer, as Festas Imperiais em Louvor do Divino Espírito Santo rapidamente se espalharam pelas outras povoações da Rainha Santa, atingindo mesmo, de forma direta, o Brasil e diversas possessões em África e na Índia; através de várias comunidades de emigrantes, atingiu também os Estados Unidos da América e o Canadá.

Com D. Manuel I, na transição dos séculos XV para XVI, deu-se a primeira reforma da assistência pública em Portugal, que teve como consequências, entre outras, a centralização hospitalar e o incentivo à fundação de confrarias de Misericórdia. Muitas das Casas do Espírito Santo foram então transformadas em Misericórdias.

A de Alenquer escapou à transformação, mas foi também atingida pela reforma, tendo D. Manuel ordenado, em 1517, que a Casa fosse dirigida por um provedor, escrivão e mordomos.

Com a entrada do século XVIII, chegava também ao fim o ciclo de «quatro séculos» em que as Festas do Império de Alenquer «foram celebradas com tal riqueza e esplendor que tiveram fama em todo o reino», como conta o historiador local Guilherme Henriques, que adianta que, em 1750, «já tinham perdido muito da sua glória primitiva».

Este declínio, cujas causas terão a ver com sucessivas perdas de rendimentos, atingiu não só as Festas, mas todo o funcionamento da Casa, refletido também no estado de conservação do seu património.

O culto só viria a ser restabelecido em meados da década de 1960, na sequência de um restauro promovido pela Misericórdia. A 19 de Maio de 1945, após cerca de 150 anos de interrupção, as Festas realizaram-se por mais uma única vez até ao seu recente restauro.

Quando se começou a pensar restaurar as festas, o Pároco de Alenquer, José Eduardo Martins, fez depender o restauro das festas da recuperação material dos edifícios da antiga Casa do Espírito Santo. Com este património degradado e adulterado as festas não teriam a dignidade que se ambicionava.

As obras iniciaram-se e, em 2006, na perspetiva do seu termo, foi possível programar a recuperação das festas para o ano seguinte. Assim veio a acontecer, em 2007, foi constituída uma comissão organizadora composta pelas Paróquias, Misericórdia e Câmara Municipal de Alenquer.

Mas a intenção não foi, nem simplesmente a de recuperar e reconstituir historicamente as Festas do passado, como manifestação de tipo folclórico, nem as tornar um evento especificamente religioso, exclusivo da Igreja e da sua comunidade.

O que se procurou foi captar a essência das antigas Festas e concretizá-las em adequação com o presente, e, dessa forma, torná-las um acontecimento aglutinador, capaz de congregar as mais diversas forças vivas do concelho.